Quelle est la surface de la terre occupée par les montagnes ?

Nous sommes capables de dessiner des montagnes les yeux fermés, de savoir que la forme qui se dresse devant nous ou apparaît au loin au détour d’une route est une montagne. Nous connaissons les noms des plus grandes chaînes à travers le monde : Andes, Rocheuses, Alpes, Himalaya... Et pourtant, il n’existe pas à ce jour un chiffre précis incontesté quant à leur superficie. Pourquoi ?

Car la définition d’une montagne est plus compliquée que nous l’imaginons. Focalisons-nous sur la définition physique. Pour le dictionnaire Larousse, c’est 1- une élévation du sol naturelle et très importante 2- une région de forte altitude. Pour l’Académie Française, il s’agit d’une suite de monts, de hauts sommets, de vallées qui occupe une vaste étendue. C’est noté, mais comment différencier une colline d’une montagne ? Selon les conventions européennes, une montagne est une éminence topographique ayant une élévation supérieure de 700 m du niveau de la mer, se détachant du relief environnant. Pour le géographe le seuil est à 800 m. La Loi Montagne (France 1985) ajoute le critère de déclivité des versants qui doit être supérieure à 20% pour la différencier d’un haut plateau. Et pour l’anecdote, l’IGN, l’institut national de l’information géographique et forestière n’a malheureusement pas répondu à ma requête de leur définition.

A cette description du relief s’ajoutent des particularités climatiques : une pluviométrie croissante en raison de l’ascendance des masses d’air, une température qui diminue en moyenne de 1 degré tous les 200 mètres d’altitude (ce chiffre est lui aussi variable...), des effets d’abri ou de foehn...

Alors quelle est la surface occupée par les montagnes sur notre planète ?

ON CONSIDÈRE EN GÉNÉRAL QUE LES MONTAGNES S’ÉTENDENT SUR ENVIRON 24 % DE LA TERRE. ELLES ABRITENT 12 % DE LA POPULATION MONDIALE À TRAVERS 120 PAYS.

Et qu’en est-il région par région ?

En France, les 9 massifs montagneux recouvrent 27 % du territoire. Le plus haut sommet des Alpes, le mont Blanc y culmine à 4 808 m. 10 millions d’habitants, soit environ 15% de la population française, habitent dans une commune en zone de massif de montagne.
En Suisse, les Alpes représentent environ 58% du territoire et le Jura 11 %. A noter que 49 pics culminent à plus de 4 000 m. Seuls 11% de la population helvétique, environ 940 000 personnes, habitent dans les Alpes.
En Autriche, les Alpes orientales représentent 78,2 % de la superfi cie du territoire, Son plus haut sommet culmine à 3 798 m. 3,3 millions d’autrichiens vivent dans les Alpes, soit environ 37 % de la population.
Partons en Amérique du Sud, direction la cordillère des Andes. Cette dernière occupe notamment 60 % de la superfi cie en Bolivie, 70 % au Pérou et 80 % au Chili. Le plus haut sommet de la Cordillère des Andes et également du monde hors Asie, est l’Aconcagua qui culmine à 6 962 m en Argentine.
Au total, environ 25 millions de personnes des pays andins (Argentine, Bolivie, Chili, Colombie, Equateur, Pérou et Venezuela) vivent dans des zones situées à une altitude supérieure à 2 500 m, ce qui inclut les montagnes et les hauts plateaux.
En Amérique du Nord, les montagnes représentent environ 34% du territoire, soit 8,4 millions de km². Les principales chaînes sont les Rocheuses, la Sierra Nevada, la chaîne côtière du Pacifi que, les Appalaches, la cordillère mexicaine. Le point culminant de l’Amérique du Nord est le mont Mc Kinley ou Denali en Alaska à 6 194 m.
24 % des habitants des Etats-Unis vivent en zone de montagne et ce chiffre est de 20% pour le Canada et de 10% au Mexique, ce qui représente au total environ 100 millions de personnes.
On traverse le Pacifi que pour atteindre l’Asie et la mythique chaîne de l’Himalaya. Elle réunit, sur une aire de 600 000 km², 10 sommets culminant à plus de 8 000 m d’altitude dont l’Everest le toit du monde à 8 848 m. L’Himalaya couvre la majeure partie de Népal et du Bhoutan. Environ 50 millions de personnes vivent dans cette chaîne de montagnes, la plus haute au monde.
On fi nit notre tour du monde des montagnes par l’Afrique qui comptabilise 3,5 millions de km² de montagnes avec comme chaînes principales le Rift, l’Atlas, les montagnes de Drakensberg et celles du Cameroun. Bien plus haut que le mont Blanc, le Kilimandjaro, en Tanzanie, s’élève à 5 892 m.

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